中國自兩漢以來，塞外部族移徙邊境及內地者，日益增多，這些部族統名為「胡」，其中匈奴、羯族、鮮卑、氐族和羌族號稱「五胡」。五胡與漢人雜處，治理不易，徙戎不成。因此，在西晉末年，與漢人雜處甚久的胡人，趁著晉室內爭（八王之亂：291-306）之時，起而參加中國的內亂。

 

先是匈奴人劉淵自立為漢王（304），永嘉五年，淵子聰曾派石勒等攻城洛陽，晉兵十萬人被殲，是為永嘉之亂（311）。西元316年，晉愍帝出降劉曜（淵從兄之子），次年遇害，西晉亡。隔年，琅琊王司馬睿於建康即位，是為晉元帝，東晉始。

 

劉曜自立長安，改漢為趙，史稱「前趙」（318）。同年，石勒自立於襄國，也以趙為國號，史稱「後趙」。石勒，羯族人，初附劉淵，西元313年取鄴城後，建國之基始定；至西元329年，滅前趙，勒遂盡有其地，翌年，即皇帝位。此時為「後趙」極盛之期。

 

1.童年至出家

 

道安法師生於西晉懷帝永嘉六年(312)，原籍是常山扶柳人（今河北省）。俗家姓衛，是當地的望族。道安父親被劉曜軍隊虜殺，母親孔氏不久也病逝。年僅四歲的道安由表哥孔氏教養。

 

道安七歲始啟蒙讀書，過目不忘，再覽成誦。不久，道安已通曉中國儒家經典，成為一位年少的飽學之士。

 

十二歲，道安剃度做小沙彌，由於相貌不佳、皮膚黝黑，初時不得重視，於田間執勞服勤三年。後乞經研讀，一日便熟背《辯意經》五千餘言。隔日，又熟背《成具光明經》萬言，「不差一字」。從此道安的勤奮與天賦得到師父的器重，年二十受具足戒，並取得自由出外參訪的同意。

 

2.大和尚佛圖澄

 

遍地烽火，上哪裡求法？道安終於來到後趙國都鄴，在大和尚佛圖澄座下學習。

 

佛圖澄（231-348），本姓帛，西域人，九歲出家，曾兩度到罽賓學法。晉懷帝永嘉四年（310）來洛陽，時年79歲。在石勒建立的後趙政權（319-351）期間，他以方術取得石勒、石虎的信任，並以「大和尚」、「國之大寶」名揚一時。在朝廷中有「一人之下，萬人之上」的地位，後趙軍政機要都得先徵詢過佛圖澄的意見才實行。期間，由於佛圖澄的勸諫，令二石殘暴的行為略微收斂，救活了不少人，「凡應被誅餘殘，蒙其益者十有八九。」

 

佛圖澄儀態風雅，通曉內外經典，不做戒律所不允許的行為，一生無欲無求。他是中國佛教史上透過國主力量發展佛教的第一人；由於他的推動，石虎詔許各族民人皆可出家，也是中國歷史上第一次朝廷明令許可漢人出家。

 

由於二石的倡導，佛教在後趙佔領地區（今河北、山西、河南、山東、陝西、江蘇、安徽、甘肅、遼寧）大為盛行，建寺達893所。門下受業的常有數百人，栽培不少如道安、法雅等有才華學問的門徒。前後門徒近萬，成為佛教一代宗師。

 

3.師事佛圖澄

 

西元335年，24歲的道安到鄴都鄴宮寺師事佛圖澄，「服膺終身」，直至澄死（348）。

十來年的時間，道安得到佛圖澄的賞識與栽培。初因其貌不揚，有人輕視他，後來，佛圖澄講法，要道安複述，道安挫銳解紛，答辯有力，得眾人信服，時人流傳「漆道人(指膚色漆黑)，驚四鄰。」

 

道安在佛圖澄的教導之下，所學以小乘為主，兼學大乘般若學，在佛教理論方面打下堅實的基礎。也曾在其門下，習學戒律 。

 

除此之外，佛圖澄曾告訴道安等弟子，佛經中提到「若要建立正法，則應親近國王，得其支持。」澄曾表示：自己以道術神通，令石勒、石虎稽首信服，使胡人皈依，讓百姓蒙益，促佛法得一時之盛，這是一種方便權宜的方法。要令佛法住世，深入佛法的究竟實相，還是必須研究佛法的義理。

 

這些想法，影響了道安一生的傳法風格。道安深知「不依國主，則法事難立」，日後，他雖積極依靠苻堅等君王擴展佛教，但不以神通來引惑常人耳目，而是以自己的學養與人格，開一代風氣。

 

可說，道安是佛圖澄的真弟子。