李炳南後來讀到蘇州弘化社出版的書，更為淨土宗所吸引。弘化社由印光創辦，他是現代淨土宗復興的重要人物。李炳南讀到《學佛淺說》和《佛法導論》等主要談論淨土宗教義的書，發現比以前讀的大乘佛經和論著更容易理解。後來他得知印光不但是佛教大師，同時也深諳儒學後，就更加崇拜他，並希望皈依他門下。直到幾年後，他認識了印光其中一名在家弟子，並經由他引介，開始與印光通信後，這個願望才得以實現，皈依於印光門下，成為在家居士。又過了三年，李炳南終於有機會到蘇州見印光。在見到印光時，李炳南感覺自己像是見到了彌勒佛。當時印光正閉關修行，大部分的來訪者與他見面不會超過十分鐘。因為兩人相見甚歡，印光將他留下一整天；李炳南離開時，已經是晚上了。

 

1934年，莒城進行新的地方誌編撰計畫，編撰團隊多數是知名的儒家學者。李炳南被指派負責四項領域—遺址、軍事、司法和銘文。他花了三年完成任務，總編輯將他推薦到大成至聖先師奉祀官府，他很快晉升為主任秘書，此後一直擔任這項職務。

 

李炳南在戰爭期間於四川認識了太虛。他一直以來都很欣賞太虛在佛教刊物《海潮音》中所寫的文章，當時太虛正住在重慶的長安寺，李炳南於是請求與太虛見面；而梅光羲當時也正好在長安寺裡，太虛想從寺裡的佛學社中派人到監獄裡弘法，因為李炳南在監獄服務多年，梅光羲於是推薦他前往。李炳南向犯人講佛法的成效非常好，令太虛非常讚賞。儘管李炳南個人信奉淨土宗，且早期研究唯識，但他並不固守派別，也研究禪宗和密宗，他總喜歡說：「佛法是沒有固定法門的。」