悟因於1976年從文化大學畢業。大學時代，她因為常常去附近的中華佛教文化館讀書，而認識了知名僧侶東初，那是東初所住持的寺院的附屬圖書館。當時，圓通學苑已有一些尼僧出國留學，她知道假如自己想投身宗教教育，繼續進修必不可少。悟因的剃度師明宗曾在12年前到京都留學，當時東初資助了她兩萬元台幣（釋悟因 2007, p.119）。1970年代，僧人剛開始出國留學，通常都會選擇日本。不過，悟因想到美國，因為她已經學了一點英語，但她不太確定該選擇哪裡。她向東初諮詢時，他建議她去夏威夷，先去學習英語，然後再申請夏威夷大學。1977年，經由東初寫信介紹和幫助，以及1000美元的資助，她前往檀香山，住在只有一位尼僧的玉佛寺。玉佛寺的住持是華籍比丘尼，來自菲律賓，已住在檀香山多年。悟因抵達檀香山一個月後，住持就回去菲律賓，將寺院事務交由悟因打理。除了每週六、日講佛法，她大部分時間都在當地社區中心學習英語，該社區中心有提供免費課程。這對她來說是從未有過的體驗，也在她心中留下深刻的印象。

 

她原本計畫攻讀宗教和社會學的碩士學位，但在申請夏威夷大學前，她被東初的剃度弟子聖嚴找回台灣，處理緊急事務。原來是東初突然在1978年過世，他將寺院等相關寺產留給聖嚴處理，悟因的名字也出現在遺囑裡。也由於寺院是以東初的俗名登記—根據繼承法，僧人並無權利將財產留給其他毫無血緣關係的僧人—除非與宗教法人結合，否則政府便會收回寺院。由於悟因過去在圓通學苑有跟政府交涉寺院事務的經驗，因此，聖嚴需要她的協助。