中國佛教的比丘尼歷史是獨一無二的，與西藏和東南亞佛教國家的尼僧不同，中國的比丘尼自五世紀以來一脈相承，台灣的比丘尼也傳承其1600年的傳統。由於文獻欠缺，加上以往的學者在研究佛教時都著重於比丘，對於比丘尼的著墨較少，因此，我們對中國比丘尼和女性佛教徒的宗教生活仍瞭解不多。如今想要重建中國比丘尼的歷史已經是不可能了，但我們仍可在現有的紀錄中挖掘出資料，來進行簡單的探討。從各種資源中，我們仍可以找到關於尼僧的紀錄和參考資料，例如地方誌或寺誌、燈錄、文人的隨筆集、金石刻文和墓碑上的銘文，以及比丘尼自己寫的詩詞，最重要的是比丘尼的傳記集。

 

比丘的傳記一直都有學問僧人代代結集下來，例如慧皎（497–554）所撰寫的《高僧傳》記錄了257位僧人的生平。道宣（596–667）和贊寧（919–1001）各自撰寫《續高僧傳》和《宋高僧傳》，敘述當時的僧人生活，各自收集了485篇和500多篇傳記（1）。相較於這些豐富的資源，關於比丘尼生平的著作卻只有兩部。一部是由僧人寶唱約於西元516年所撰寫的《比丘尼傳》，以尼師竺淨檢（292-361）的生平為開篇。然後一直到廿世紀，才有第二部相關著作，是由上海玉佛寺的住持震華（1908-1947）所撰寫的《續比丘尼傳》。震華是知名現代佛教改革者太虛（1890-1947）的弟子，他另外還收集了200位，從六世紀到民國時期的比丘尼傳記。這些故事可讓我們從歷史的角度，瞭解香光尼僧團的現代面貌。

 

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【注釋】

（1）明朝還有兩本續集，如惺撰寫的《大明高僧傳》與明河撰寫的《補續高僧傳》；民國時期還有喻謙撰寫的《新續高僧  傳》。相較之下，這三本較不知名。