發源於印度的佛教，依藉著佛經典籍的漢譯，得以在中國流傳延續。現存最早的漢文佛經，相傳是東漢明帝時，天竺僧人攝摩騰、竺法蘭所翻譯的《四十二章經》。

 

在中國，譯經可以分為三期：

 

（一） 梵僧主譯期：此期最主要為「梵客華僧」，由西域僧人口誦而無佛經原本。由於彼多初習漢語，漢僧只能揣摩意義而加以筆錄。如安世高、支樓迦讖等。

 

（二） 漢梵共譯期：此時已「彼曉漢語，我知梵說。」在翻譯上已達十得八九。如鳩摩羅什、真諦等。

 

（三） 漢僧主譯期：此時由熟曉梵漢語言與文化的漢僧擔任主持佛經的翻譯，可以說已斟「印印皆同、聲聲不別」的境界。如玄奘、義淨等。

 

在玄奘之前的佛經翻譯，已經出現二種相對的論調。一則由於語言的隔閡，過於直譯的結果，使得佛經文義艱澀難懂；另一為使經文適讀易誦，而採取意譯，然而這樣的方向，也可能同時造成譯文雅順而不忠於原典。

 

玄奘在譯經上主張「既需求真，又了喻俗」。本身對佛學義理有著深厚的基礎外，遊化途中對印度文化，也有著切身的體驗與了解。因此，在漢梵語文的轉介上，有著更精確及合宜的詮釋。其於翻譯間，揣摩創新了「五不翻」的原則：（1）秘密故，不翻：如陀羅尼（咒語） 。（2）多義故，不翻：如薄伽梵一詞具六義。(佛之尊號，含自在、熾盛、瑞嚴、名稱、吉祥、尊貴這六義) （3）此方所無故，不翻：如閻浮樹、菴摩羅果。（4）順於古例故，不翻：如阿耨多羅三藐三菩提。（5）為生善故，不翻：為使眾生起善根，如「般若」。

 

自唐貞觀十九年至龍朔三年，玄奘在太宗、高宗的護持下成立譯場，將所帶回的佛經（五百二十筴，六百五十七部）做有組織分工及計劃性的翻譯。十九年間，共譯出佛教大、小乘，經、律、論三藏共七十五部，一千三百三十五卷。其中以六百卷，多達二十多萬頌的《大般若經》的翻譯工程，最為浩大。

 

「願以所聞，歸還翻譯，使有緣之徒，同得聞見，用報師恩。」玄奘的堅心行願，為後代的佛子們保留了無數可依循的佛陀教法。在中國的譯經史上，不論質與量，玄奘大師都可說是譯經的第一人。