如同基督教聖徒的傳記，佛教比丘和比丘尼的故事中，傳奇的成分可能比史料更多。不過，就如柯嘉豪（John Kieschnick）所指出的，這些故事「不僅反映出僧人共同的看法，也試圖製造輿論，灌輸特定的修行理想」（Kieschnick 1997, p.111）。要想探索比丘或比丘尼心中的奉行準則，可以從這些文獻入手。關於修行者的理想類型，柯嘉豪歸納出了三種：苦行者、神異者、學者。他認為，藉由這三種類型的創造，幫助僧團展開與道教和傳統儒學之間的「形象之爭」（image war），企圖藉此爭取人心的歸向（Kieschnick 1997, p.143）。而這三種理想類型都可以在比丘尼眾當中找到。此外，孝道、持戒、禪修，以及藉由誦經表達對佛經的虔誠，也都是受到高度讚揚的美德。另外，二部受戒和有關規範僧人的戒律文本研究，是寶唱在當時非常感興趣的主題；在讚揚比丘尼奉行出家人戒律的同時，寶唱也希望能推動其他人仿效。

 

《比丘尼傳》中許多比丘尼都學習過戒律，有些成為研究戒律的專家，有些以持戒而聞名。在西元434年斯里蘭卡的尼僧團來到中國之前，她們早已知道比丘尼必須完成二部受戒的規定，其中有些比丘尼還因為尚且無法接受完整的受戒，而甚為苦惱。

 

五部律源自於印度上座部佛教的五個部派，其中有四部律被翻譯成中文後，於西元405年至435年的三十年間，受到廣泛的研究（李玉珍1989, p.127-132）。這四部律中，一切有部的《十誦律》和法藏部的《四分律》在五至六世紀的中國，同樣流傳甚廣。不過，自從道宣等多位律師極力推行《四分律》後，中國僧伽所奉行的戒律便以《四分律》為主。