劉颻在關於《比丘尼傳》的一項研究中，點出了廿世紀之前的比丘尼紀錄，為何只有僧人寶唱一人撰寫的原因。寶唱是一位多產作家，劉颻列出了他所撰寫或與他人共同撰寫的十八部著作，共計超過840卷（劉颻2009, p.15）。可惜除了《比丘尼傳》之外，其他都已失佚。寶唱為何要撰寫此書？劉颻分析出四個原因：第一，儘管佛教在梁武帝（502-549）的推動下蓬勃發展，但比丘和比丘尼的社會地位已然下降。相較於晉（265-420）、宋（420-477）和齊（477-502）的尼僧，梁朝尼僧所受到的待遇的明顯較差。第二，整理史料的工作在這段期間較為興盛，而且著作中以比丘傳記增加最多。第三，早在寶唱時代之前，就已經有撰寫女性典範的傳記，例如《列女傳》，讓後世可以追隨其腳步。第四，寶唱既有文學素養，也有心改革比丘尼僧團。劉颻也列出了南朝四國（宋、齊、梁、陳[557-589]）的寺廟數據和僧伽規模，顯示佛教在梁朝的實力（劉颻2009, p.74-75）。由於梁武帝是虔誠的佛教徒，在他的統治下，佛、儒、道三者之間，並不像其他時期一樣有衝突。雖然梁武帝對僧人較為尊敬，但梁朝其他四位皇帝並未將比丘尼列入供養的對象（劉颻2009, p.85）。至於比丘尼為何會被忽略？劉颻提出了兩個理由：第一，梁武帝想推動佛教哲學研究，專攻《涅槃經》、《成實論》、《般若波羅蜜多經》和《三論》的僧人，較受皇帝青睞。尼僧由於缺乏教育，因此精通這些經論的人並不多；此外，大部分尼僧較著重於個人修行（劉颻2009, p.87）。第二，梁朝時期，僧尼普遍不重視不遵守戒律，導致在當時的出家人社會地位降低。

 

寶唱是近代之前唯一為比丘和比丘尼撰寫傳記的學問僧，顯示他對兩者都同樣尊重。劉颻指出，這點是非常罕見的。當時其他知名僧人學者，例如僧祐（445-518）、慧皎（497-554）和道宣，都認為婦女學識不足，不太重視她們（劉颻2009, p.120）。《晉書》、《宋書》、《南齊書》和《南史》等史書都將比丘尼稱為「尼」、「尼姏」和「尼老」，所有的稱謂都意指「老尼」，暗示體弱衰老（劉颻 2009, p.121）。歐陽修在整理《新唐史》時，則將《唐史》中所有提到尼僧的部分全部刪除，因為他對比丘尼持有負面的看法（劉颻 2009, p.122）。

 

前面所提關於僧人生平的三本著作都沿襲類似的格式，傳記以十種不同範疇分門別類：譯經、義解、習禪、明律、護法、神異、亡身、誦經、興福，以及雜科（其他各種人才）。這種分類方式有點武斷，因為一名僧人通常不只屬於一種範疇；《比丘尼傳》的主題分類就不用這種方式。比丘和比丘尼的傳記有兩個明顯的差異：第一，女性決定成為比丘尼的原因，其動機通常和婚姻狀況有關，她們通常在喪偶後或不想結婚時「出家」。第二，沒有一位比丘尼被歸類為譯經者，儘管有幾位比丘尼以學識、講經說法和誦經而聞名。

 

我們可以從《比丘尼傳》中65位比丘尼的傳記來了解她們的背景，其中26位來自北方（尤其是長安和洛陽兩大城），另外28位來自南方（尤其是彭城），另有兩位的家族是從北方遷移到南方，一位來自四川，一位來自雲南；其餘六位不詳。有十位基於父親或丈夫的緣故，來自士大夫階級—她們的父親或丈夫擁有官位，包括太守、外兵郎、縣丞、國子生、正員郎、征虜司馬、從事吏，以及未特別指明的「高官」。蔡安妮（Kathryn Tsai）估計，這些比丘尼中有80%識字（蔡安妮1994, p.7），因為作者在書中稍微提到她們在出家前受過教育。有些讀過儒家典籍文學，有些則受過道家玄學教育，或讀過佛經或其他經書。至於其餘比丘尼的教育背景，則無具體的說明，但我們仍可以猜測她們可能已經識字，或成為比丘尼後學會識字，因為她們多數都能書寫，並講授佛經。

 

書中只有廿七位比丘尼出家的年齡被提及，其中九人不到十歲，兩人在11歲出家，一人是13歲，三人是18歲，兩人是19歲，三人是20歲，兩人是21歲；於22歲、27歲、29歲和30歲出家的各有一人；年紀最大的是法盛尼（368-439），出家時已70歲。獨身主義與儒家的家庭價值相違背，儒家認為結婚和傳宗接代是必要的，而這項義務是想要出家的男女都要克服的最困難障礙之一。不過，有12位比丘尼是在13歲之前出家，早於當時的適婚年齡。所以，我們可以猜測在當時並不是人人都認為出家是個問題。事實上，這些年輕比丘尼的父母據說非常支持女兒不婚的決定。

 

要如何解釋這種現象？根據竺沙雅章（Chikusa Masaaki）的研究，女子出家為尼的年紀開始降低，是因為「五世紀時，比丘尼僧團的制度已相當完善，父母放心將孩子託付給她們。」（Chikusa 2002, p.12）相較於東晉（317-420），書中記載兩名女子分別在21歲和22歲出家為尼時，女子在青少年時期出家的人數自劉宋（420-477）以來明顯增加（Chikusa2002, p.12）。另一方面，有17位女性出家的原因明顯是因為不願結婚。

 

其中有五位已結婚，但她們在丈夫過世後就不願再婚；有12位發誓永不結婚。這12位當中，只有兩位的不婚決定受到反對；有趣的是，她們是各自受到母親和祖母的反對。不過，作者並未提到其他人是否反對，因此，很難斷定在四到六世紀時期的女性在反抗家人期望時，是否會遇到阻礙。這也提醒我們，不能籠統地歸納出，拒絕婚姻和兩代間衝突，是她們普遍會遇到的情況（Lee 1994, p.55）。

 

書中提到的這幾位比丘尼的生平事蹟，是發生在一千多年前的古代，就算放到現代來看也相當特別。其中有許多比丘尼受到皇帝、貴族、官員和文人敬重，她們也接受皇室和地方仕紳供養。有一位建議皇帝派何人擔任新太守，有兩位受到新上任的太守邀請而擔任他們的顧問。這些比丘尼明顯受到重視和尊崇，那麼，是什麼樣的特質讓她們能獲得如此崇高的地位呢？