菩提樹北門外的摩訶菩提寺，最早是由僧伽羅國的國王所建。當時，印度人認為南海的僧伽羅國是一個邊鄙之地，而鄙視該國。僧伽羅國國王有個同宗族的族弟出家，遠渡重洋到印度本土求學，期間受到很多的歧視。回國後悶悶不樂，國王問：「發生什麼事？你受到什麼委屈？為何這麼傷心？」

 

比丘說：「我到印度遊學，長年在異鄉求道，一舉一動都受到凌辱，一開口就被譏諷。受到這樣的對待，我怎麼能高興得起來呢？」

 

國王不解：「為什麼會這樣？」

 

比丘建議：「我誠摯希望大王能夠樹立國威，在印度諸國修建寺院，既可表彰如來功德，又能樹立崇高的名聲，福達先王，恩及後代。」

 

國王覺得這主意很好，他先奉獻貴重的寶物給印度王，印度王收下這些貢品後，高興地表示願意回報。僧伽羅國國王藉機提出：「之前我國一位沙門前來印度學法，朝拜聖蹟，貴國的寺院卻不願意收留他。敝國有個規畫，想在印度諸國建立寺院，提供給遊方的僧人居住，我們兩國也可長久友好往來。」

 

印度王欣然同意。但是，僧伽羅國的寺院要建在哪裡呢？經過僧團討論，最後決定建在佛陀成道的菩提樹旁。僧伽羅國盡捨珍寶修建這座寺院，並由僧伽羅國的僧人住持於此，雖然這寺院廣納各地來的僧人，但仍以僧伽羅國的僧人居多。