和尚見到憨山非常歡喜，讚嘆：「這孩子骨氣不凡，如果流為俗僧，就太可惜了。我將請明師來教他讀書，看他未來成就如何？」

 

父親離開後，憨山如願留在報恩寺跟隨西林和尚。

 

這時無極大師正在三藏殿演說佛法，西林和尚帶著憨山去聽講。遇到也來聽講的趙大洲。趙問憨山：「你想做官？想做佛？」

 

憨山：「要做佛。」

 

趙轉頭對西林和尚說：「這小孩不能輕視，一定要好好栽培，將來會是人天的導師。」

 

西林和尚特地找來俊公教授《法華經》，憨山只讀了四個月就能背誦。其他經典，也都能在短時間內流利地背出。西林和尚見他學習快速，又請了先生教他四書五經，憨山很快就能一字不漏地背誦。先生又教他古文、詩詞、辭賦及當時文人的作品。在先生指導下，憨山很快便能寫詩作文章了。

 

這時有人勸憨山：「以你的才華去參加科舉必定金榜題名，留在寺廟太可惜了。」

 

憨山：「是啊！寺裡環境和我當初想得差很多，我會想想是不是去參加科舉更適合我。」

 

雲谷法師聽說這事，擔心憨山會離開，特地找他來問：「聽說你不想出家了，為何你會遠離當初的決定呢？」

 

憨山：「當初因為不喜歡俗世才來這兒。但這些年來發覺這兒和俗世也沒太大分別。」

 

雲谷：「你厭離俗世，為什麼不學高僧行徑呢？古代的高僧，備受尊崇：在天子面前不受臣禮拘束；父母也不拿他當晚輩；四周還有龍天恭敬地護法。你去找《傳燈錄》或《高僧傳》來讀，就會明白了。」

 

憨山到書架上翻找，看到一部《中峰廣錄》，便問雲谷：「這本是嗎？」

 

雲谷：「是的！用心體會書中深義，就能明白出家為僧，是多麼難能可貴了。」

 

憨山只閱讀到一半，心境便豁然開朗，非常愉快地對雲谷大師說：「這正是我要追求的。」就禮請西林和尚披剃、授戒。身心內外都顯現出家的大丈夫氣象。

 

時光飛逝，一年很快將結束。除夕那天，西林和尚對大眾說：「我今年八十三了，隨時都可能往生。我的弟子有八十多人，卻沒一個真能承繼我的法業。」

 

然後，拍著憨山的背說：「我真希望能見到他獨立弘法的時候，可惜等不到了！憨山年齡雖輕，見解卻老成。我往生後，寺裡大小事務不能解決的，都交由憨山處理，你們不可因他年幼就輕視他。」大眾含淚點頭接受。

年初七，西林和尚突然搭起戒衣，遍巡全寺寮房，向全寺僧眾——表達感謝之意，離別的氣氛瀰漫全寺。幾天後，西林和尚身體微恙，弟子端藥給他。他說：「我就要去見彌陀了！」拒絕吃藥。只是不斷地誦念《金剛經》。又過幾天，聚集大眾圍繞念佛。西林和尚就在佛號中提著念珠，端坐往生。

隔年二月十八日午時，突然下起傾盆大雨。一道閃光從佛塔打下，烈焰立時由大殿竄出，一發不可收拾。眾人奮不顧身忙著救火，個個焦頭爛額，卻徒勞無功。到了下午，整座寺廟一百四十多間屋舍都燒成灰燼。

 

官府認為寺僧故意縱火，將寺中十八人逮捕。其他寺僧怕被牽連，各各逃避。憨山卻挺身而出，向官府請求送齋食到獄中，獲得允許。雖然相去二十里路，憨山還是每天不辭勞苦走這一趟。又各處請託，詳細說明整起事件是天災、是場意外。如此過了三個月，在憨山大力奔走下，寺僧全數平安釋放。

 

報恩寺遭回祿之災，百廢待舉。憨山與師兄雪浪兩人痛哭三天後，便決定要共同興復報恩寺。只是，自西林老和尚圓寂後，新任住持曾清算寺中財物，發現西林老和尚沒有任何積蓄，為辦喪事，寺方又借貸不少。現在，又要重建報恩寺，住持非常憂心，立刻召集大眾。

 

在簡要說明負債狀況後，住持請大家集思廣益。

 

眾人面面相覷，會場一片寂靜。

 

這時，憨山發言了：「我建議將和尚所留下的衣缽等物，能變賣的，先賣了還債。若還不夠，就把田產變賣來償還。把債還清後，僧眾的衣食就容易維持住了。」眾人同意，於是設齋請貸主帶著債券前來。很快將債務清償完畢。

 

年方二十幾歲的憨山，在西林老和尚圓寂後一、兩年，帶著大眾一起度過難關。

 

住持對憨山說：「西林和尚真是伯樂識千里馬，我現在完全服氣。」

（《憨山老人夢遊集．憨山老人自序年譜實錄》）