政治界和宗教界的菁英分子開始對佛教產生興趣，並視佛學研究為值得尊崇的學術活動。其中最重要的佛教居士是楊文會（1837-1911）。傳統來說，寺院收藏的佛經數量是最多的，但太平天國之亂中許多佛經毀於戰火；即使有免於戰火的，一般人也難有機會接觸。有鑑於此，楊文會早年就已決定致力於刻印佛經，讓廣大群眾有機會接觸到方便使用的佛經，為此，他自費創辦「金陵刻經處」。1878年，他在因緣際會下前往英國，結識了馬克斯・繆勒（Max Müller）。繆勒負責監督翻譯《東方聖典》（Sacred Books of the East）共50卷，其中有幾卷是佛經。他也結交日本佛教學者南條文雄（Nanjō Bunyū,1849-1927），他同時也是繆勒的學生。南條文雄之後協助他從日本重新引進失傳已久的佛典，這些佛典的刻印也造就了唯識學研究的復興。在此之前，唯識宗已經式微好幾百年了，之前提過，知識分子特別偏愛唯識學，因為他們認為其教義是理性且科學的。傑出的政治家，如章太炎（1868-1936），具有影響力的思想家，如梁啟超等，都強調佛教中學術和哲學的部分，藉此改變當時社會大眾對佛教迷信和落後的普遍印象。隨著佛經的大量印刷，許多佛教居士團體和僧伽組織也開始發行佛教期刊，這點反過來又促進了佛學在一般大眾和僧人之間的傳播。