黃桂香出生時，父母已上了年紀，對於再生孩子幾乎已經絕望。黃桂香自幼乖巧虔誠，七歲時不吃五葷，存心齋戒。她的母親過世時，她才剛步入青春期，她的父親再娶一位寡婦，那位寡婦自己有個兒子。桂香常受到繼母和繼兄凌虐，尤其是她的父親外出經商時。有一次她差點要自殺，被神明所救。後來，桂香的繼兄企圖謀殺她父親，但誤將自己親生母親殺死。桂香的父親被誣告謀殺，孝順的桂香代替他頂罪。最後，神明救了桂香，處罰了她的繼兄。

 

桂香，之後以黃氏女的稱號而眾所周知，嫁給地方上一名屠夫，這在佛教中被視為最污穢的職業。她努力說服丈夫換職業，但丈夫回答她，她生過幾個孩子，一樣污穢。她害怕自己和丈夫一樣罪孽深重，於是設法淨化自己。故事最後，她將家裡的事情都交給丈夫處理，自己好幾天都待在經堂念誦《金剛經》。她對宗教修行的虔誠，引起了閻摩（閻羅王）的注意。他派使者帶她到地府，與她對經。當桂香得知自己被召喚到地府時，以為自己要離開陽世，覺得遭到背叛，一度為自己的虔誠感到不值，並對於要離開丈夫和孩子，感到害怕和痛苦。不過，最後她認命赴死，隨同使者來到冥府，在面見閻羅王前，使者帶她遊地府。她在閻王面前流暢地背誦《金剛經》，並要求回到陽間。閻羅王願意答應她的請求，但因為桂香魂魄離開陽間太久，已來不及回到原本的身體，閻羅王決定讓她進入另一名男子的體內。於是她借屍還魂，轉為男子。這名男子是獨生子，後來中舉為官。男子在夢中得知自己的前世，然後找到黃氏女的丈夫和孩子，最後勸得黃氏女的丈夫信佛，幫助黃氏女的孩子飛黃騰達。在了卻自己的家庭責任後，他辭去官職，徹底過著虔誠的宗教生活。黃氏女最終得以淨化自身，拯救了自己和家人。

 

我們不難看出為何這個故事如此受歡迎。首先，這個故事反映出一般老百姓對「女人是污穢的」這種想法的態度。第二，黃氏女後來轉世為男人，是許多女人的願望。最後，與傳說中的妙善公主（觀音的化身）不同的是，黃氏女不僅結婚生子，更為她的丈夫和孩子贖罪。她對宗教的追求，與她履行儒家的義務並不相違背。

 

黃氏女的故事解釋了為何女人會被視為污穢，以及她們會受到何種懲罰。當她以污穢為由要求丈夫放棄屠夫的職業時，他回答的是生孩子也同樣污穢：

 

女人家，每日裡，造罪還大　說起來，並不比，宰殺輕省

生兒女，污水將，龍王沖散　洗衣裳，牆頭曬，沖犯天庭

月未滿，到佛堂，沖犯三寶　水月上，神前跑，又沖家神

做繡鞋，剪綾羅，大材小用　拋米麵，撒五穀，造罪不輕

你造下，許多罪，誰人替你　你就知，每日裡，吃素念經①（Grant 1985, p.270）

 

女人因為生子而沖犯神衹，就要在為她們專設的地獄受刑，這正是所謂的「血盆地獄」。黃氏女的故事生動描述了血盆地獄的情形。黃氏女轉世前，由一位童子帶她遊覽十八層地獄，第一層就是血盆地獄，以下就是她所見到的情形：

 

只見那血池之中，盡都是婦女受罪。黃氏便問童子：「這是什麼罪過？」童子說：「這都是那些愚婦，生產了兒女，血水未乾，不知躲避，神前亂跑；或者將血衣泡在河中洗了，沖犯了水府龍王。稟知閻君，致受此罪。」黃氏問：「這該如何解救？」童子說：「她若有孝順兒女，吃齋三年，自可出獄。」（《黃氏女寶卷》，《河西寶卷選》Ⅱ:709）

 

在民謠《黃氏女遊陰》中，血盆地獄的描繪更為生動。在此版本的故事中，她就如尋母的目蓮一般，遇到以下情形：