1927年至1931年間，中國各地爆發內戰，李炳南服務的莒城也淪為戰區。負責縣城的地方官員兩次棄城逃走，李炳南不得不接手防衛或停戰談判等事宜。1930年是尤其重要的一年，那年二月，軍閥決定反抗國民政府。莒城當時被國民黨軍隊包圍六個月，許多人活活餓死。在這段艱困時期，李炳南讀到一本書，是知名作家、畫家和漫畫家豐子愷（1898–1975）所著的《護生畫集》。

 

豐子愷隨李叔同學習音樂和畫畫，李叔同後來出家，法號弘一（1880–1942），是位持戒精嚴的律師。弘一不僅是豐子愷的老師，也是他的皈依師。就如同1920年代的許多知識分子，豐子愷於1921年春天也到東京留學。雖然他因經濟因素只待了十個月，但也接觸到日本漫畫，並為其深深著迷。漫畫這種媒材描述「日常生活的事物，或怪誕的幻想。內容充滿諷刺的滑稽幽默，而且往往是不加雕琢的。」（Harbsmeier 1984, p.19）。豐子愷對常民的生活感興趣，想要創作出不只為了菁英階層而存在的藝術。漫畫這種繪畫風格深得他心，便開始為報章雜誌供稿。這些漫畫廣受讀者歡迎，後來集結出版。第一批在1925年，以《子愷漫畫》為名出版，最後一本於1969年出版，當時豐子愷已過世29年了（Tarocco 2007, p.71-75）。

 

李炳南看到的漫畫集是1929年出版的，包含50組漫畫，搭配釋弘一的書法，描繪經典詩詞和佛教故事。這些漫畫推動素食主義和放生，此時李炳南意識到，結束戰爭最好的辦法是遵循非暴力原則，保護生命。於是，此後他終其一生茹素。