周宣德比李炳南年輕十歲，但我要先從他開始講起，因為他被視為佛學社運動的創始人。周宣德為江西省南昌縣人，他的祖父很小的時候就成了孤兒，中年時成為專業的煙火製造者，他熟練的技術在同行和當地搏得美名。他在老年時結婚，生下兒子雨潤—周宣德的父親。周雨潤自幼熟讀詩書，後來成為新儒家學者，但無意於仕途，而是學習中醫，成為醫術精湛的醫生，直到晚年仍懸壺濟世。他時常不收診金，甚至還給病人買藥錢，救人無數，善心廣為人知，前來求診的人絡繹不絕。周宣德的母親姓許，育有八女二子，對子女的教養相當嚴格，例如農曆的初一、十五日不得肉食，衣著禁用絲綢。在這樣的環境下成長，周宣德的思想和生活方式必定深受影響。

 

在十個孩子裡，周宣德排行第九，他先念私塾，然後就讀南昌小學。畢業之前，就已經通過江西省立第一中學的入學考試，畢業後就讀北京工業大學，主修化工。1919年五四運動開始時，他自北京工業大學畢業。早期他擔任老師，曾在北京的燕京大學、廣東的英華書院和江西工業專科學校任教。他曾在國民政府裡擔任教育行政官員，在各大專院校也擔任過系主任和校長，並曾負責在江蘇創辦兩所中學。

 

由於當時局勢不穩，他幾次身歷險境，例如遭到土匪攔劫，甚至差點被秘密組織「小刀會」的成員殺害。在重重困難下，他不肯放棄，努力堅持完成工作。

 

他生涯中的第二階段是擔任商務印書館的編輯，在民國時期，商務印書館是非常知名的出版社。1932年，商務印書館慘遭祝融後，他回歸教職。第二次世界大戰爆發時，他隨政府迫遷四川。一開始他是主管軍備的技術專員，四年後，他在四川省立會計專校教商業管理。周宣德的教書生涯斷斷續續的，但整體來說，也當了20年左右的老師。

 

戰爭結束後，台灣光復，周宣德獲政府任命接管台中附近的月眉糖廠，這是他生涯的第三階段。糖廠當時因戰爭而被嚴重毀損，設備短缺。他努力修復工廠，使產線比預期提早復工。七年後，他被調派到台糖位於台北的總管理處，負責規畫、研發、人事管理，最後擔任顧問。在台糖工作了二十多年，一直到退休後，於1979年，搬到洛杉磯治療高血壓。周宣德的大半輩子一直與國民政府關係密切，這點對他日後創辦學生佛學社團顯然相當重要。