龍門石窟第11號石窟裡，有一座石碑，上面所刻的訊息顯示，由54位成員組成的義邑組織於西元483年成立，是目前發現最早的日期。西元494年，北魏從大同遷都洛陽後，也有其他佛教組織在龍門石窟建立類似石碑（王靜芬2004, p.53）。根據敦煌發現的資料顯示，佛教徒組織會積極為寺廟募資。組織成員通常與附近寺院僧人保持密切聯繫，視僧人為精神導師（陳觀勝1964；Gernet 1995）。後來，尤其是自宋朝起，佛教組織是為了共同舉辦宗教活動而設，例如誦經團、鑄造佛像和鐘、放生，以及共修念佛（Ter Haar 1992；Getz 1999；于君方1981）。在這些共修活動中，也是由僧人領導，並教導信眾。

 

從歷史的角度來看，現代的案例也相當獨特。首先，台灣的佛學社主要是為了研究佛學而成立，雖然也會到寺院禮佛參訪。第二，這些社團的精神領袖都是在家佛教徒而非僧人，而且社團本身都是由大專學生自己帶領。周宣德的出版社致力於發行刊物《慧炬》和書籍等，都是為了宣傳佛教而出版的刊物。他也主辦以佛教為主題的作文比賽，為研究佛學的大專學生提供獎學金。另一方面，李炳南為大專學生專門開辦佛學課程。最後，歸功於他們的遠見和大力推動，自1960年開始，佛學社得以在大學校園成立。這些社團後來成為招收大專學生成為佛教僧人的主力。