初祖至四祖以《楞伽經》印心

中國禪宗因六祖惠能大師的弘揚而廣傳，禪法從初祖菩提達摩、二祖慧可、三祖僧璨、四祖道信、五祖弘忍等諸大師的弘傳，都略有差異。直至六祖惠能大師標舉「不立文字，教外別傳」、「明心見性，見性成佛」的「頓悟」法門，這是能直超如來地的法門，而使禪法大興於中國。仔細檢視各祖師的禪法要旨，會發現惠能大師的主張事實上與前面的祖師有些不同。

 

初祖菩提達摩自印度將禪法帶來中國，是以《楞伽經》為宗，主張「二入四行」來進行解行二門的修行。「二入」是指「理入」與「行入」，「理入」就是要先理解「含生同一真性」的佛法真諦，「行入」則以「報怨行」、「隨緣行」、「無所求行」、「稱法行」四種修行功夫作為實踐法門。當時的人們懷疑達摩的說法，無法加以思惟，所以並未信受，禪法也未廣傳。

 

二祖慧可的禪法承襲達摩，也是以《楞伽經》印心，認為眾生同一佛性，更進一步提出「萬法皆如」、「身佛不二」的道理。當時的人們雖然能思惟這些道理，但因未修習者或已依之修習的人都非常有限。所以，禪宗並未開展。

 

三祖僧璨接法於慧可，因要避北周武帝滅佛之禍，所以終生隱居山林，禪法的弘傳受到相當大的局限。僧璨所作的〈信心銘〉以偈頌體闡明自己悟道的方法與境界，強調「信心不二，不二信心」的境界，是禪宗修道非常重要的指引，對後世的佛教與禪宗初期思想的發展都具有深遠的影響。例如，百丈懷海禪師就以〈信心銘〉教導弟子，趙州禪師則經常引用〈信心銘〉裡「至道無難，唯嫌揀擇」（想要達到至高無上的佛道並非難事，就怕挑揀分別而生憎愛）一句來接引修行人。

 

僧璨傳法給道信，是為禪宗四祖。道信以前的三位祖師，都是隨緣而住，以遊化的方式弘法。但自道信開始，禪宗的弘傳有了固定的弘法地點，他以黃梅雙峰山為據點，「擇地開居，營宇立象」，開始營建道場，建造寺院，樹立佛像，以廣傳禪法。於是道信「大作佛事，廣開法門，接引群品，四方龍象，盡受皈依」，禪宗因此壯大發展。

 

他另一項貢獻是提出「農禪並舉」，主張僧人要自給自足，讓僧人的生活有了保障。而且他還提倡運水、搬柴等一切勞務都是禪的修行，形成後來馬祖建叢林、百丈立清規以實踐農禪生活的模式。

 

道信為根器成熟的有緣者，依菩薩戒法制定「入道安心要方便」。他又結合《楞伽經》與《文殊師利所說摩訶般若波羅蜜經》（略稱《文殊說般若經》），將「法界一相、繫緣法界」的一行三昧融攝於初祖達摩的禪法中。「一行三昧」是指禪者透過一心念佛，心心相續，念佛心就是佛；如果心有妄念，則是凡夫。於是，道信開啟了「心淨即佛，佛即是心」的法門。

 

五祖與六祖以《金剛經》印心

四祖後來傳法於弘忍，是為禪宗五祖。弘忍後來在雙峰山東面的馮茂山再建道場，稱為「東山寺」，所以後世稱他所傳的禪法為「東山法門」。弘忍於弘法時期「法門大啟，根機不擇」，於是禪宗大為興盛，曾有記載說弘忍弘法十多年「道俗受學者，天下十八九」。

 

弘忍承襲了道信「一行三昧」的禪法，提出了「齊速念佛名，令淨心」的「念佛淨心」法門。「佛」一詞代表覺性，「念佛」是念念啟悟自己的覺性，而能自成佛道的。所以，這個「念佛」是教人修「念一佛」的方便，而不是稱念「阿彌陀佛」以求生淨土。道信就曾說：「若知心本來不生不滅，究竟清淨，即是淨佛國土，更不須向西方。……佛為鈍根眾生，令向西方，不為利根人說也。」所以，他所主張的「念佛淨心」法門最後要人體悟的是「心性本淨」。

 

弘忍常說：「欲知心要，心是十二部之根本。」又說：「諸佛只是以心傳心，達者印可，更無別法。」弘忍的禪法以悟徹心性本源為要旨，而轉以《金剛經》傳法，但並未捨棄《楞伽經》。這是禪宗以《金剛經》傳法的開始。

 

弘忍傳法於惠能，是為六祖。惠能不取念佛方便，而直指自性般若，他說：「菩提般若之智，世人本自有之。即緣心迷不能自悟，須求大善知識示道見性」，以此強調「明心見性，見性成佛」。他指導禪者修行實踐的核心方法為「無念為宗，無相為體，無住為本」：

 

我此法門，從上以來，先立無念為宗，無相為體，無住為本。無相者，於相而離相；無念者，於念而無念；無住者，人之本性。

 

此處所說的「無」，並非指「空無」，而是有否定意思的「不要」或「不是」。「無念」是指不執取生起的念頭，能超越心念。「無相」是指不執著任何是非、善惡的分別相，能脫離表相的繫縛。「無住」是指不被萬法束縛，能安住於本然的佛性。

 

弘忍門下有神秀與惠能兩大弟子，弘忍雖傳法於惠能，但神秀與惠能因對禪的看法不同，後來分為「北宗」與「南宗」二派。神秀的北宗禪法以《楞伽經》為宗，主張「漸悟」，多弘傳於北方的貴族階層，是以長安、洛陽兩京為中心。惠能的南宗禪法則以《金剛經》為宗，最初流行於嶺南一帶。後來惠能的弟子神會為了強調「南宗」的正統性，極力抨擊北宗為「師承是傍，法門是漸」，認為北宗未獲得衣缽傳法，而且弘揚的是「漸悟」法門。這種說法影響所及，北宗的勢力逐漸衰退，惠能曹溪的「頓悟」要旨才廣為流傳。

 

六祖惠能之後，嗣法弟子四十餘人中，以荷澤神會、南陽慧忠、永嘉玄覺、青原行思、南嶽懷讓等最為著名，廣傳曹溪的禪法於中國各地，有所謂「一花五葉」（「一花」指初祖菩提達摩，「五葉」指潙仰、臨濟、曹洞、法眼、雲門等五宗）、「五宗七派」（上述五宗，加上出自臨濟宗的楊岐、黃龍兩派）之說。於是唐代中期以後，南宗逐漸成為禪宗主流，大盛於中國。