有一天，行思禪師對希遷說：「你把我的一封信帶給南嶽懷讓和尚。書信送達以後，你必須趕快回來，我有個斧頭要交給你，你就可以住持山門。」這是行思看到希遷的根機，希遷可以承擔行思的衣缽，接下這樣的斧頭，不是砍伐樹木，而是教導學人。希遷立刻接受下來，便到南嶽衡山找懷讓禪師去了。

 

希遷見到懷讓禪師時，尚未呈上書信，就先問：「不慕諸聖、不重己靈時如何？」意思是：不傾慕聖賢，也不尊重自己的靈性，應該怎麼辦啊？

 

懷讓禪師直接跟他說：「子問太高生，何不向下問？」（你問得太過高深了，為什麼不向下詢問呢？）南宗常以「向上一著」指明心見性，以心印心，不立文字，稱之為「教外別傳」；「向下」應指頓悟教法的開展。

 

希遷就說：「寧可永劫沈淪，不慕諸聖解脫。」（我寧可生生世世地沈淪在六道輪迴中，也不欽慕聖人解脫的法門。）懷讓禪師聽他這麼一說，就不再跟他說什麼了。這是彼此心心相契的印信，就是這麼簡短的信願相契，心心相知。

 

佛法是契理契機，更是上求佛道，下化群生，傳承佛法心印，是內修外弘心法的開展，它才是正法生生不息永續的綿延。

 

希遷很快地轉個身就回到青原山靜居寺，行思禪師就問他：「你怎麼這麼快就回來了呢？請你送的書信有沒有送到啊？」

 

希遷說：「那封信我沒有轉給他們，我就回來了。」行思禪師問：「為什麼？」希遷就把前面與懷讓禪師說的話轉述給行思禪師聽，然後說道：「我出發前承蒙和尚答應傳給我斧頭，請把斧頭交給我。」意思是：我回來山上接這支斧頭，我要接法了。

 

行思禪師把一隻腳放下來，就把斧頭交給他，斧頭是一種表法。他腳放下來，意思就是你要開始去行化了。希遷和尚頂禮拜謝，不久就辭別行思禪師，前往南嶽懷讓的座下去了。

 

行思禪師讓希遷去送信，希遷都還未把信交給對方，就回來要斧頭。斧頭就是「法」，把斧頭交給你，好好地去墾山，去教化眾生。該去的就去，該留下的就留下。他們都關注生死大事、本來面目，還要有一些指點的、教學的方法，這些都很可貴，而且是心心相知。