天乙（1924∼1980）俗名洪金珠，父親洪其清在鳳山有糕餅店，那時在年節、喜慶或祭祀，人們都要買糕餅，因此她家的收入很好。因為家境富裕，兩個哥哥、兩個妹妹，還有她自己，都有機會受到比別人多的教育。她從小喜歡讀書，十六歲考上屏東女子高級中學，那是一所以日籍學生為主要錄取對象的學校。那年考上的，除了三、四位台灣人之外，都是日本人，不但家人高興，也成為她家鄉的喜訊。

 

高女畢業後，她到日本留學，就讀東京昭和女子大學文科，她的兩個哥哥也留學日本。女兒能夠擁有和兒子一樣的待遇，一方面代表她功課好，求學欲強，另一方面也代表她家境寬裕、父母開通，不像一般家庭重男>輕女，家人對她的支持可能形成她獨立自信的性格。

 

1947 年，天乙從日本留學回來，幫助糕餅店的經營，一年以後，在屏東的東山寺剃度出家。一位出身富家又留學日本的千金小姐居然選擇不婚的出家一途，確實是很出乎常人的預料，但是家人並不反對。她的母親之所以沒有阻擋，是因為曾有乩童說：「她有『善骨』、『佛骨』。」

 

天乙決定不嫁，選擇出家，跟她童年的宗教經歷有關。天乙從小身體不太好，有時會發燒，她母親時常帶她到鳳山市三民路的媽祖廟。這個廟是一個齋堂(當地人叫它菜堂)，她在廟裡一直住到考取屏東高女才離開，廟裡有人教她念經。除了少女時期住齋堂，天乙的母親也是影響她宗教信仰的人。母親長年吃素，每天念《大救苦經》、《太陽經》、《太陰經》，她拜媽祖，但也同時走動於先天派的明善堂。除了媽祖廟和先天的齋堂，天乙的母親也曾帶她到屏東的東山寺。

 

東山寺是屏東一個很有名氣的純女眾道場，住持圓融，也就是天乙的剃度師，很有氣魄，熱心佛教事業，經常舉辦講經活動，也禮請大陸來台的法師來東山寺。雖然屏東在當時是比較偏僻的地方，很多法師從台北南下做環島弘法，卻會將東山寺做為最後一站。

 

天乙在少女時代曾住過齋堂，她隨著媽媽到不同的廟和齋堂參拜，但是，為什麼沒有在齋堂出家呢？她告訴悟因說：本來她是有這個想法的，因為先天齋堂的菜姑對她很好，很招呼她，可是她發現她們喜歡看歌仔戲；又有一次她在另外一個齋堂，看見師父打徒弟，她對這樣的行為很不以為然，認為不是修行人應該做的事。天乙後來多次參加白聖傳戒，強調戒律的重要性，那是她的性格和機會結合的後果；悟因致力戒律的研究，又是她親近天乙多年的另一個結果。天乙剃度五年才於1953年元月受戒。她在這以前已剃度弟子，她的師父圓融也一直沒有受戒。光復後，台灣第一次傳三壇大戒在台南大仙寺舉行，她們師徒「三代同受戒」，成為一時佳話。天乙就是在那時認識了白聖。