神會一直住在曹溪，到惠能大師圓寂後二十年，他仍然住在那裡！那時「曹溪頓旨沉廢於荊、吳、嵩嶽，漸門盛行於秦、洛」。這句話是說曹溪頓悟的宗旨沉寂且荒廢，僅限傳播於「荊」（今兩湖地區）、「吳」（今蘇南一帶）與嵩山附近；而漸悟的法門卻盛行於唐代兩京所在的「秦」（今關中地區）、「洛」（今洛陽一帶）地區。

 

「曹溪頓旨」是指惠能大師「頓教」的禪法，此種禪法直指人心，不依次第，是頓修頓悟之教。當時這種頓教的禪法只流行於兩湖、嵩山一帶，範圍相當局限。法門的傳播需要有人弘揚，於是神會就去到京城，於天寶四年（745年）才確定了南、北兩宗的地位（南派惠能的頓宗與北派神秀的漸宗），開始大弘曹溪的法門。同時，他也建議朝廷要推展惠能大師的禪法，並撰寫了〈顯宗記〉一文，盛行於世。

 

神會如何推展頓教的法門呢？一方面他著作〈顯宗記〉來傳揚惠能大師的禪法，另外他有功於朝廷，而獲得朝廷的支持。當時唐玄宗在位，安祿山與史思明發動了「安史之亂」，神會大師將法事所得到的供養全都轉作為軍費，資助郭子儀平定亂事，而贏得皇室的好感，轉而支持南宗。由於神會不斷地弘揚，惠能大師的禪法才在關中與洛陽一帶傳播開來。

 

惠能大師生前，頓教禪法並未那麼地興盛，反而是神會的努力才開啟頓教禪法大盛的契機。所以，神會大師的功德，一是定下「南頓、北漸」禪法的區別，第二個是護法衛教。