佛教一開始將僧伽分為四眾：比丘、比丘尼、優婆塞（男信徒）、優婆夷（女信徒）。不過，西藏從未引進比丘尼僧團；而印度等其他佛教國家雖然一度存在比丘尼僧團，但佛教於十三世紀在印度消失後，比丘尼僧團也跟著消失，而斯里蘭卡的比丘尼僧團在十世紀末左右，就已不存在，消失時間遠早於印度。根據佛教戒律，女性受戒的規定與男性不同，女性要於二部僧中得受具足戒，即先由十位已受具足戒的比丘尼授本法，然後再由十位已受具足戒的比丘授戒。因為南傳佛教的比丘尼僧團已不存在，所以，在東南亞、印度、斯里蘭卡或西藏，沒有女性可以正式成為比丘尼。

 

反之，中國比丘尼的情況就好得多了。雖然一開始女性受戒遇到一些困難，不過，一旦制度建立起來，自西元434年起，中國比丘尼不僅獲得一般僧團接納，也都能完成二部受戒（釋惠敏 1998, p.6-8；Heirman 2002, p.295）。日本、韓國和越南也因為文化與中國相近，比丘尼得以沿襲同樣的制度（Robinson & Johnson 1997, p.77）。