當時主政的是「越南共和國」首任總統吳廷琰。吳廷琰被認為是一個民族主義者、虔誠的天主教徒、反共人士，遵從個人主義與儒學。

 

自法國殖民時代起，佛教屬於私人團體，需要官方許可才能舉行公眾活動，只有天主教才具有正式的宗教身分，佛教一直受到打壓。雖然越南人口的宗教構成中，佛教徒約占人口的70%至90%，吳廷琰的政策明顯繼續偏向占人口少數的天主教徒，而歧視佛教徒。在公用設施、軍人晉升、土地安置、商業利益和減免稅收方面，都偏向天主教徒。因此，當時某些地區發生了強迫改宗、搶劫，以及毀壞寺廟的事件。有些佛教徒村莊全體改信天主教，以便能得到援助，或避免被吳廷琰政府強迫遷居。1959年，吳廷琰甚至還將越南奉獻給聖母瑪利亞。

 

這些舉措都引發佛教徒的不滿，導火線是順化佛誕槍擊案，1963年佛誕日，有九名順化的平民抗議政府禁止懸掛佛教旗幟，而被南越政府軍槍殺。在這之後，就不斷發生大規模的反政府運動，政府再以武力鎮壓佛教徒的暴力事件，包括取消順化慈曇寺電台廣播弘法的示威抗議，造成八人死亡（其中幾名是兒童）。六月三日的「順化化學攻擊事件」，有一千五百名示威者試圖前往慈曇寺，軍隊在動用催淚瓦斯和軍犬驅散人群失敗後，最後對示威者使用了褐紅色的液體化學武器，導致六十七人因受化學傷害而送醫， 隨即又頒布了宵禁令。這些衝突日益升高，佛教界不滿浪潮也達到最高點。

 

1963年6月11日，廣德法師在西貢十字街頭當眾自焚，這次事件的照片在世界各地廣泛傳播，引起國際關切。此後，又有釋善美、妙光、釋善惠、光香、釋清穗和釋元香六位比丘與比丘尼在街頭自焚，抗議越南政府對宗教的不平等政策。

 

越南僧人自焚事件發生之時，我已受完大戒，還在中國佛教三藏學院就讀。不必受政治、經濟因素影響而能自由選擇信仰，而且自己所信仰的這個宗教是被國家、社會所接受、尊重的，相較於越南佛教僧人護法衛教的犧牲，真的是很幸運。

 

廣德法師自焚前曾留下一段話：

 

在我閉上雙眼去見佛祖之前，我懇求總統吳先生能

以一顆同情心去對待人民並履行許下的宗教平等諾

言，以長久地保持國力。我已經呼籲各宗教人士及

廣大佛教徒，在必要時為保護佛教而犧牲。