從歷史上來看，觀音信仰的逐漸普遍化，不僅從始於六朝（二二二─五八九年）的藝術，也可從所謂「偽經」和靈驗記得到證明，這些靈驗記提到觀音的造像。中國提倡觀音信仰的最早及最著名的經典是完成於六世紀的《高王觀音經》。內容是描寫孫敬德在五三五至五三七年防守北疆，他每天虔誠禮拜觀音，後被誣陷入獄判死刑。有天晚上向觀音衷心祈求後，夢見一位僧人允諾救他不死，只要他把這位僧人口述的經文背誦一千次。在他抵達刑場時唸完最後的一百次，當劊子手的刀砍下時，他竟奇蹟似的沒有受傷，那把刀卻斷成三片，又換了二把新刀，同樣的事又發生了。高歡皇帝知道這件事後就赦免了他，且大力推廣這部經，當他回去時，看到觀音脖子上有三道刻痕，看起來好像被刀子割到一般。 

有些靈驗記敘述信徒看見觀音的形象，然後請畫家根據所見創造一幅畫，如在四○八年郭宣因被誤抓入獄，他一心不二地向觀音祈求。有天晚上入睡前，他看到觀音現身面前，明亮的光芒充滿了整個屋子，最後他被赦免了。離開監獄後，他請人依所見作了一幅畫，並蓋了一間廟宇來供奉衪。這簡短的故事，並沒有告訴我們那幅畫中觀音的長相，但在另外一些信徒朝聖時看見觀音顯靈的報告中，卻提供了這些觀音形象的資料。 

在研究浙江普陀山如何被認為是普陀洛迦的歷史中，我察覺到信徒看到的觀音和藝術家對這位神祇的描繪間的密切關係。我認為一位信徒見到的影像可能是一個新的觀音形象的基礎；相反地，當代畫家所描繪的觀音形象，可能也是影響和決定信徒如何認知觀音的根據。 

所有《普陀山志》的不同版本都在卷首敘述靈驗故事。如北宋時，王舜封出使韓國三洲，當船抵達普陀時遇到暴風雨，一隻大海龜游到船下，使船無法前行，那時情況緊急，王非常恐懼，於是跪向潮音洞向觀音祈求，突然間他看到一道燦爛的金光，然後身戴瓔珞的觀音以「一輪滿月」之姿從洞穴中浮現，王所見到的定是當時流行的「水月觀音」形象。 

大約此時，信徒開始視觀音為女性，史浩於一一四八年來到島上，觀音出現在潮音洞，極大的光芒照亮整個山洞，史浩可以清楚地看到觀音的眼睛和眉毛，他形容觀音的牙齒「白如玉」，明白地指出觀音是女性。 

從十二世紀開始，白衣觀音現身的次數增加了，衪也開始有隨伴──善財、龍女，他們是南海觀音形象的特有人物。一二六六年范大尉患眼疾之苦，派兒子到潮音洞祈求，當他用從洞穴中汲取的泉水洗眼睛後，眼疾就痊癒了，他兒子回洞穴向觀音致謝時，看到觀音身著白衣，善財陪伴在側。十年後元朝的哈里弋將軍到洞前膜拜，他沒看到什麼，便拿起箭朝洞內射去，等到上船準備回去時，大海突然佈滿了水蓮，他因害怕而回到洞前懺悔，不到一會兒，他看到善財隨著觀音優雅地走過。後來他請人將這影像畫下，並在洞穴上方蓋了一間觀音寺。一三三五年劉仁本來到普陀時也在洞穴前看到觀音的影像，他形容觀音的長相和他看到過的圖像中畫的一模一樣。 

在隋朝以前並未有朝拜觀音的聖地，大部分的聖地都是在宋朝建立的，靈驗故事與朝聖傳統息息相關，它導致聖地的建立，並賦予觀音本土化所需的傳說和造像。我認為只有當觀音和某特定地方建立了固定的關係，人們到這些地方朝聖之後，觀音信仰才在中國真正生根。