最早出現觀音的密教經典是東晉竺難提（三一七─四二O 年）譯的《請觀音菩薩消伏毒害陀羅尼經》，天台智顗很強調此經，宋慈雲遵式也寫了此經的懺儀。此經一開始描繪印度毘舍離地區受到夜叉惡魔所引起的各種可怕疾病所苦，眾人請求佛陀協助。佛陀告訴他們向觀音祈求，他們即獻給觀音菩薩楊柳枝和淨水，﹙我相信此經提供以楊柳枝代替蓮花的基礎，形成唐朝以後觀音手持柳枝的特徵。﹚之後，觀音出現在佛陀的前面，教人持誦六字章句明咒，說是「拯救人們遠離痛苦的藥物之王」，當人稱念觀音的名號三次且念誦此咒，就可從各種苦厄中解脫。特別的是，此咒可以封住惡魔及猛獸的嘴巴，使牠們變得很溫馴；將人從火災中救出，那火會被龍王所賜的雨水澆熄；保護人不會受到飢餓與刑法的處罰，及強盜搶劫、猛獸、毒藥等危險；使犯了十惡業眾生免除罪業；生產的婦女免於產難；若人很虔誠地念誦此咒，將可以在有生之日看到觀音，立即從罪惡中解脫，不會墮落四惡道──地獄、餓鬼、畜生、阿修羅，此咒威力強大，不僅可以達成此生願望，死後也可以見佛陀，常侍佛前。 

北周（五五七─五八一）時，更多有關觀音的密教經典被引入中國，在其中觀音並非以凡人的化身出現，而是多頭多臂的形式，象徵祂的威神力及救度眾生的願力。其中有十一面觀音、不空絹索觀音、如意輪觀音和千手千眼觀音。千手千眼觀音即大悲觀世音，是所有中國人最熟悉、崇拜最久的密教形式的觀音。經文中，觀音允諾那些虔誠唱誦此咒的人，免十五種惡死，得十五種善生，若人仍墮三惡道，或在此生受任何失望和挫折之苦，衪將永不成佛。觀音更教眾生許下十個大願： 

願我速知一切法，願我早得智慧眼， 

願我速度一切眾，願我早得善方便， 

願我速乘般若船，願我早得越苦海， 

願我速得戒定道，願我早登涅槃山， 

願我速會無為舍，願我早同法性身。 

十多世紀以來大悲咒一直受到廣大歡迎，很多因背誦此咒的靈異事蹟被傳開且收集起來，這些及誦《觀音經》（普門品）的靈驗故事是觀音靈驗記的兩個主要來源。因經文允諾只要持誦就能得到物質和精神上的滿足，它們會受到廣大的歡迎是可以理解的，千手千眼觀音的確是敦煌和整個中國的施主和藝術家所鍾愛的主題。 

（編者按：本期專輯作者于君方教授為美國哥倫比亞大學哲學博士，現任教於美國新澤西州立羅格斯大學宗教系）