釋迦牟尼於西元前六世紀至前五世紀，於印度始創佛教。至西元前三世紀，在印度孔雀王朝阿育王時期的軍事擴張及對佛教的扶持下，佛教開始向印度全境及周遭鄰近國家傳佈。到了西元前二世紀，佛教已在整個中亞地區廣泛流傳。

 

西域或印度僧侶到中國傳教的時間大約在漢武帝派遣張騫通西域後（西元前138年）。從東漢到東晉，來華僧人逐漸增加，但其中，主要來自月氏、于闐、龜茲等國，直接來自印度者並不多。

 

根據史料的記載，佛教傳入中國較為明確的時間點，應是西漢末年（西元前二年前後）。當時佛教只能依附於黃老之術與祭祀中，佛被視為與天神一般，是同樣可保護中國皇權長治久安的神祇。生死輪迴、因緣果報等佛法教義並無法為中國人所知。

 

有鑑於此，早期來華的僧人，如安世高、支婁迦讖、鳩摩羅什等，大多致力於佛經的翻譯工作。

 

隨著西域僧人來華及佛經的譯介，浩瀚的佛教典籍及精深的佛教哲學思想，也對當時的士大夫階層產生了強烈的震撼。一群不滿於一知半解的佛教徒萌生了西行求法的強烈渴望。晉宋之際，在中國曾有過一波西行求法的熱潮。如朱士行（中國第一位僧侶）至于闐；法顯、玄奘、義淨至印度等。

 

中國著名的留學印度學僧有：

 

法顯（339-420。中國東晉），歷十五年三十餘國，著有《佛國記》。

 

玄奘（600-664。中國隋唐）歷十九年一百一十八國，著有《大唐西域記》。

 

義淨（635-713。中國唐代），歷廿五年三十餘國，著有《大唐西域求法高僧傳》。

 

隋唐以前，西行求法的高僧不少於數十批、幾百人，是什麼力量引領著他們孤身策杖的行走於前路未卜的道途，無懼於就此埋名蒼茫，從此不返呢？除了對自身宗教的虔信，及對求法先驅們的崇仰，最重要的，或許從玄奘法師留下的文字裡，我們得以揣摩體會。

 

「一睹明法，了義真文。」—是這樣的一個信念支持著玄奘法師在三年裡，一步一印地從中國走至印度，相信也是這樣的一個信念，支持著代代為求真實義的佛子們，無畏挫折艱辛，孤身隻影地在修行的途中繼續前行。