這天東林寺來了位軍官求見住持。軍官對慧遠說：「久仰大名！我是桓玄將軍的手下。將軍正好經過這附近，特地派我來迎接法師到營中一敘！」

慧遠對軍官說：「感謝將軍厚愛，可是我近來身體狀況不佳，無法遠行。」

軍官：「既然如此，在下告辭。」

桓玄聽了軍官的回覆，決定親自去見慧遠。幕僚勸桓玄說：「從前殷仲堪曾入山禮敬慧遠，將軍如果見到慧遠，千萬不要禮敬他。」

桓玄：「這還需要你說嗎？殷仲堪是我手下敗將，我自然比他高明得多，我是為了拆慧遠的台，才走這趟。」

然而桓玄一見到慧遠莊嚴肅穆的神情，很自然便對慧遠行禮致敬。

行完禮，桓玄開口就問：「不敢毀傷，何以剪削? 」

慧遠答：「立身行道。」

桓玄心想：「我所問引自《孝經》：『身體髮膚，受之父母，不敢毀傷，孝之始也。』原想責怪他剃髮為僧是不孝的行為。

然而慧遠的回答也引自《孝經》：『立身行道，揚名於後世，以顯父母，孝之終也。』當真答得簡捷有力。」忍不住稱讚：「答得好！」原先準備要為難法師的話都說不出來了。

桓玄換個話題：「我此行是為征伐叛軍。」

慧遠沒有回答。

桓玄：「法師不為我的軍隊祈福嗎？」

慧遠：「我希望居士能安穩，所有眾生也都能得到安穩。」

桓玄下山後對左右隨從說：「我生平第一次見到像遠公這樣的人，他的確是位高僧大德，當之無愧！」

桓玄因戰功顯赫，位日高且權愈重。他特地寫信給慧遠，請他還俗，到他座下來擔任官職。

慧遠堅定地拒絕桓玄之邀，回覆道：「我既已出家，便只為弘傳大聖之制，不再更改本懷。」

桓 玄不久之後篡奪了寶位，掌控國內政權。他下令全國各州抄錄境內沙門的戶籍，並下令沙汰寺中僧侶。規定只有符合「一、能申述經誥，暢說義理者；二、禁行修 整，奉戒無虧者；三、山居養志，不營流俗者」才可以保有沙門身分。不符合上述三項要求者，一律勒令還俗。但對於慧遠所居的廬山卻特別說明「廬山道德所居， 不在搜簡之內。」

桓玄下達命令後不久，慧遠寫了封信給桓玄，除了請求放寬沙汰僧侶的標準外，大致是支持桓玄這項政策。慧遠說：「這項命令執行後， 便能斷絕那些心思沉溺在俗世的人踏入沙門的行列；讓有心追求真理的沙門不再受到俗世的譏諷。如此一來，眾人才能真切明白三寶的可貴而加以珍視，佛法便能日 益興隆。」

桓玄很高興這項政策得到慧遠的支持。他又提出新的政策，要求全國僧侶必須向君主敬拜。

桓玄寫信給慧遠，要求他對此事發表意見。

 

慧遠回答：「沙門乃塵外之人，不應致敬王者。」

桓玄多次以書信和慧遠辯論這個問題，慧遠始終堅定立場。

後來晉安帝奪回政權，桓玄逃逸。當時擔任輔國的何無忌勸慧遠：「和尚曾和桓玄有不少書信往來，現今桓玄已成叛國賊，皇上又想見您，您應該去覲見皇上，表現您對皇室的忠誠。」

慧遠：「居士您也見到的，我年老體衰，無法遠行。」

皇帝聽說慧遠因身體不適未能面聖，不認為慧遠失禮，還派使者前去慰問。

慧遠修書請使者帶回，信中寫道：「願聖上御膳順宜。我身染重病，加上年老體衰，無法前來面聖，蒙聖上寬宥，還派使者來慰問，心中無限感懼，不知如何言喻。」

皇上詔答：「上月經過江陵，原本想和法師見面，但法師既養素山林，又所患未痊，無法見面，真是遺憾。」

雖有皇帝的關心，眾人的祈福，慧遠身體還是日益衰弱。所有大德都勸說：「喝些豉酒可調身。」

慧遠：「這違犯戒律，絕對不可！」

大德：「那請喝些米湯。」

慧遠：「已經過日中了！」

大德：「喝用蜂蜜調和的水也行。」

在旁的弟子正想去準備時，慧遠叫住他：「請精研律法的律師去尋閱經典的記載，看看喝這種飲品有沒有違戒。」

 

律師認真地搜尋經文，但還沒翻到一半，慧遠已經往生。

 

參考《高僧傳》