《摩訶僧祇律》記載佛陀住在王舍城時，有一居士慷慨布施比丘各種動物、奴婢：

 

大施五百象、五百馬、五百牛、五百水牛、五百婢、五百奴……諸比丘心生疑，往問世尊：「是淨不淨？應受不受？」(1)

 

比丘們因此感到困惑，前往請問佛陀：「這些供養物，是否清淨？應不應該接受？」

 

由於這段文中出現的「五百」是個「數詞」，所以，我們很自然地將它解讀為：有各種供養物，數量都是「五百」。雖然數詞是表示數目的詞類，但很多時候數詞並非指實際的數目，而是一種虛數的用法，這種詞就稱為「虛數詞」。

 

中國古籍中常見的虛數詞

 

漢語裡最常見的虛數詞就是「三」字。例如《論語》中的「三省吾身」、「三思而後行」、「三人行必有我師」等。這些「三」都表示「多」的意思。《史記‧律書》云：「數始於一，終於十，成於三。」又《老子》云：「一生二，二生三，三生萬物。」在甲骨文見到的漢字結構，也常用「三」來表示多。由此可知，古人用「三」來象徵多數的觀念，起源非常古老。

 

除了「三」以外，表示多數概念的虛數詞，還有「九」。例如九霄雲外、九合諸侯、九牛一毛、九死一生等。(2)

 

在兩位數字的虛數詞當中，最常見的就是「三十六」和「七十二」。這與古代的占卜巫術、宗教觀念、數術之學、陰陽五行有關係。長期的流傳中，把這兩個數字當成了具有魔力的神秘數字。例如《史記》提到古代封泰山的，有七十二家、劉邦左股有七十二黑子。又傳說老子孕七十二年而生、皇帝與蚩尤七十二戰、孫悟空有七十二變、孔子有七十二弟子等。此外，又有三十六計。我們了解這種現象，才不會把虛數當作實數看，附會式地企圖列舉計算了。(3)

 

佛典中常見的虛數詞

 

佛典中常見的虛數詞是「五百」(4)，用以表示多數的概念。例如《長阿含‧遊行經》中，就有幾處提到：

 

此那陀村……又，復有五百人命終斯生何處？（《大正藏》卷一，頁 13a）
時，五百隸車服色盡同，欲往詣佛。（同上，頁 13c）
有五百乘車經過其邊，而不聞見。（同上，頁 19a）
以新劫貝周遍纏身，以五百張疊，次如纏之。（同上，頁 20a）
即將五百末羅及其家屬至世尊所，頭面禮足，在一面立。（同上，頁 24c）

 

除了「五百人」、「五百隸車族人」、「五百乘車」、「五百張疊」、「五百末羅族人」，《遊行經》還有一大段經文描述善見王建造法殿時，壯觀殊勝的場景，一連串使用了許多次「八萬四千」這個數詞。例如：

 

八萬四千兩車載金來詣拘舍婆城……。時，善見王有八萬四千象……八萬四千馬……八萬四千車……八萬四千珠……八萬四千玉女……八萬四千居士……八萬四千剎利……八萬四千城……八萬四千殿……八萬四千樓……八萬四千床……八萬四千億衣……八萬四千種食……。(5)

 

再舉一例：

 

爾時，世尊復告阿難：「且置北方大俱盧洲，天主帝釋有大層臺。其臺依止八萬四千眾妙寶柱。一一寶柱，籠以種種天青琉璃妙寶珠網，布以金砂灑以香水。此臺周匝八萬四千妙寶窗牖，一一窗牖，垂以種種天青琉璃妙寶珠簾，布以金砂灑以香水。此臺復有八萬四千眾妙寶敵，一一寶敵覆以種種天青琉璃妙法珠網，布以金砂灑以香水。假使若有諸善男子或善女人造妙層閣高廣嚴麗，似天帝釋妙寶層臺，奉施四方大德僧眾。汝意云何？是善男子或善女人由此因緣，彼所生福寧為多不？」阿難白佛：「甚多！世尊！」(6)

 

很明顯地，此處的「八萬四千」不是個實數，都是形容「很多」，甚至意味無限量的意思。根據《佛教語大辭典》，佛典中「八萬四千」有時也略為「八萬」，如八萬四千法門，也有寫成八萬法門，都是表示法門無量無邊。(7)

 

至於「五百」與「八萬四千」兩者所表示的「多」，在程度上是否有差別？從《遊行經》的例子，觀察它們個別所形容的對象，看起來似乎是有些不同。從使用率來說，早期佛典中「五百」比「八萬四千」更為常見。「八萬四千」表示多數，因數目字極大，比較容易明瞭它的象徵意義，而「五百」表示多數，較不易引人注意。舉幾個例子說明：

 

（一）富樓那尊者在三個月內，為五百優婆塞說法，建立了五百僧伽藍：
富樓那……至西方輸盧那人間遊行，到已，夏安居。為五百優婆塞說法，建立五百僧伽藍，繩床、臥褥、供養眾具悉皆備足。三月過已，具足三明，即於彼處入無餘涅槃。 （《大正藏》卷二，頁 89c）

 

（二）爾時，耕田婆羅豆婆遮婆羅門五百具犁耕田為作飲食。時，耕田婆羅豆婆遮婆羅門遙見世尊，白言：「瞿曇！我今耕田下種，以供飲食，沙門瞿曇亦應耕田下種，以供飲食。」（同上，頁 27a）

 

（三）是時，波斯匿王邊有大臣名不奢蜜，高才蓋世，世人尊重。時，大臣便作是念：「此波斯匿王母年向百歲，今日命終。設當聞者，王甚愁憂，不能飲食而得重病。我今當設方便，使王不愁憂，亦使不病。」是時，大臣即嚴駕五百白象，亦嚴駕五百匹馬，復嚴駕五百步兵，復嚴駕五百妓女，復嚴駕五百老母，復嚴駕五百婆羅門，復有五百沙門，復嚴駕五百衣裳，復嚴駕五百珍寶。與亡者作好大棺，彩畫極令，使妙懸繒幡蓋，作倡妓樂，不可稱計。（同上，頁 638a）

 

（四）一婆羅門有五百弟子，他殺牛宰羊舉行祭祀大典，數量皆是五百：
時，有婆羅門名究羅檀頭……，此婆羅門七世已來，父母真正，不為他人之所輕毀。異學三部諷誦通利，種種經書盡能分別，世典幽微靡不綜練。又能善於大人相法，瞻候吉凶，祭祀儀禮。有五百弟子，教授不廢。時，婆羅門欲設大祀，辦五百特牛，五百牸牛，五百特犢，五百牸犢，五百羖羊，五百羯羊，欲以供祀。（《大正藏》卷一，頁 96c）

 

（五）這段提到五百比丘：
時，舍利弗聞佛忍可，投誠禮謝。復白佛言：「世尊！如佛為我忍可三業，於此會中五百苾芻身口意業所有不善，唯願世尊亦如是忍。」佛告舍利弗：「五百苾芻所有三業，我亦可忍。」「於意云何？」「此五百苾芻皆是阿羅漢。」（同上，頁 861c）

 

（六）這段提到供養五百阿羅漢，獲福無量：
佛告羅云：「眾僧斯有幾人？上坐是誰？」羅云白佛言：「和上舍利弗最為上首，及諸神德弟子有五百人。」…… 佛告羅云：「今施五百羅漢之功德，若從眾中僧次，請一沙門，請已，供養。計此眾中差人之福，及與五百羅漢之福，百倍、千倍、巨億萬倍，不可以譬喻為比。」（《大正藏》卷二，頁 791c-792a）

 

（七）耶輸提大將及五百童子遙見上首五百比丘尼，作十八神變。佛陀指示阿難告訴耶輸提，準備五百份床具等荼毗用具，以守候五百比丘尼的入滅：

 

舍瞿離比丘尼、奢摩比丘尼、波陀蘭遮羅比丘尼、迦旃延比丘尼、闍耶比丘尼，如此上首五百比丘尼等。各各於露地敷坐，飛在虛空，於虛空之中坐臥經行，作十八變……爾時，毘舍離城內有大將名曰耶輸提，將五百童子集普會講堂，有所講說。時，耶輸提及五百童子遙見五百比丘尼作十八變。見已，歡喜踊躍無量，各共叉手而向彼所。

 

爾時，世尊而告阿難曰：「汝往至耶輸提大將所，而告之曰：『速辦五百床具、五百坐具、五百瓶酥、五百瓶油、五百輿花、五百裹香、五百車薪。』」（同上，頁 822a-b）

 

分析上述例舉的經文，如果把「五百」看作實數，以為富樓那真的在三個月內建立了五百個僧伽藍（僧院）、耕田婆羅門真的在田裡擺放五百具犁，有些地方就會很難想像。或者對於波斯匿王的大臣嚴駕的物品都是「五百」難以理解，如五百白象、五百匹馬、五百步兵、五百妓女、五百老母、五百婆羅門、五百沙門、五百衣裳、五百珍寶等，那只是顯示大臣帶領了很多人與物品的意思。

 

「五百」也常冠上時間單位，如「五百生」、「五百世」、「五百年」，用來表示長時間。《大方等大集經》提到五個五百年，即釋尊滅度後，佛教的興衰演變劃分為五個五百年，作為一種宗教史觀。它與正、像、末三時說結合，成為中國、日本末法思想的基礎。(8)

 

另外，在各律典所載比丘尼的戒條，數目不一，如《四分律》中列有三百四十八戒，其他律典亦無超過五百戒者。所以，有律典就以「五百戒」表比丘尼具足戒的概數，相較多於比丘具足戒之意。(9)

 

結語

 

其實，佛典中表示多數概念的數詞，還使用了「百」、「千」、「萬」、「億」等各種數字單位，不勝枚舉，乃至以譬喻的方式形容無限多，如「恆河沙」、「微塵數」。比較佛典與中國古籍使用表示多數意義的虛數詞，兩者的表現形式不同。佛典的虛數詞傾向一種誇飾化的描述，如五百世、八萬四千佛塔、百千萬億那由他諸天、三億八千萬五百二十八斛等。從文學的角度，這種誇飾可視為一種修辭手法。誇飾的對象，可包括空間、時間、物象、教法等。

 

從文化現象來看，佛典的虛數詞傾向一種數量化的描述。古印度人很重視宗教祭祀活動，為了精準地確定祭祀儀式的舉行時間，需要對日月運行進行觀測，於是產生了最早的天文學。

 

此外，為了進行繁雜的天文計算，印度人發展了數學。印度是世界上最早採用十進位計算的民族，印度人對數字具有敏銳的感覺，在古代宗教經典和文藝作品中，經常出現難以想像的極大數字和極小數字。如在《夜柔吠陀》中就出現了「億」這樣的大數字。儘管印度人的數學思惟已達到如此令人驚嘆的地步，但他們的數字是建立在超越現實，無視時間與空間的基礎上，而不是對客觀世界的正確規範。(10) 所以，我們有了虛數詞的概念，對於閱讀佛典時所出現的數詞，就有多一分辨識的敏感度。

 

【註釋】

(1)《大正藏》卷二十二，頁 495a。

(2) 參見竺家寧《漢語詞彙學》（台北：五南圖書出版公司，一九九九年十月初版），頁 372-376。

(3) 前引書，頁 376。

(4) 以「五百」為字串，檢索中華電子佛典協會出版的 CBETA 電子佛典（《大正藏》一至三十二冊），資料項超過五百筆。
 

(5)《大正藏》卷一，頁 23。

(6)《大正藏》卷十六， 頁 783。

(7) 中村元《佛教語大辭典》（東京：東京書籍，一九七五年五月第二版），頁 1106。

(8)「五五百年」之說，見《大正藏》卷十三，頁 363b。參見中村元《佛教語大辭典》（東京：東京書籍，一九七五年五月第二版），頁 359。

(9) 中村元《佛教語大辭典》（東京：東京書籍，一九七五年五月第二版），頁 374。

(10) 尚會鵬《印度文化史》（台北：亞太圖書出版社，一九九八年八月初版），頁 345, 351, 368。