中亞東西向主路線中，北線從甘肅經準噶爾盆地、伊犁河谷，西抵黑海沿岸或南至錫爾河、阿姆河流域；南線由甘肅經和闐（于闐）至喀什，再入費爾干納盆地。若草原政權能保障安全，商人則更傾向北方草原路線，如7世紀的突厥汗國或13世紀的蒙古帝國，商人往往優先選擇北方草原之路，而非穿越喀喇崑崙山、喜馬拉雅山或險峻的瓦罕走廊。多數時期，穿越塔里木盆地綠洲，經河西走廊入中原的路線才是首選。

 

至於喀什經帕米爾、瓦罕走廊的路線，因地形極險，僅在北線受阻時才被選擇。即便13世紀末，馬可・波羅曾途經，這條路線也從未成為絲路主幹道。